Big Ben e Parlamento - Londra

Il Big Ben

Il Big Ben è la campana più importante della torre del palazzo di Westminster, nel cuore di Londra. La torre ha preso il nome dalla stessa campana, in memoria del suo costruttore, sir Benjamin Hall. La campana pesa 13,5 tonnellate. L'orologio, di notte, allo scoccare delle ore, si illumina, rendendo la sua vista spettacolare ed è illuminato anche quando si riunisce il parlamento. Il Big Ben ha un meccanismo particolare per contare il tempo che non lo fa fallire quasi mai. Anche durante la seconda guerra mondiale, nonostante gli efferati bombardamenti, ha continuato a funzionare, diventando un simbolo di speranza e un incentivo alla resistenza. Il Big Ben non è normalmente aperto al pubblico ma si può visitare su richiesta.

Il Parlamento

Il palazzo di Westminster che sorge nell’omonimo quartiere è senza alcun dubbio uno dei più belli tra gli edifici di Londra. Della struttura fa parte anche il Big Ben ed è la sede del parlamento del Regno Unito; qui si trovano, infatti, la Camera dei Lord e la Camera dei Comuni.
La parte più antica del palazzo ancora esistente, Westminster Hall, risale al 1097; la finalità originaria del palazzo era quella di residenza reale, ma nessun monarca vi ha più vissuto dal sedicesimo secolo. La maggior parte della struttura attuale risale al XIX secolo, quando il palazzo fu ricostruito dopo essere stato interamente distrutto da un incendio nel 1834. Gli architetti responsabili della ricostruzione furono sir Charles Barry e Augustus Welby Northmore Pugin, i quali progettarono un edificio in stile neogotico. Una delle caratteristiche più famose del palazzo è le torre dell'orologio (la St Stephen's Tower), una notevole attrazione turistica che ospita il famosissimo Big Ben.
Il palazzo comprende più di 1000 stanze, delle quali le più importanti sono senz'altro la Camera dei Lord e la Camera dei Comuni e comprende anche stanze di comitati, biblioteche, camere da pranzo, bar e palestre. È il luogo di importanti cerimonie di Stato: notevole è ad esempio la cerimonia di apertura del Parlamento. Il palazzo è diventato un po' il simbolo delle due Camere, infatti, molto spesso il termine Westminster viene usato come sinonimo di Parlamento. Gli uffici parlamentari talvolta sconfinano negli edifici più vicini, come la Portcullis House che è la nuova sede del Parlamento di Westminster, è stata progettata dallo studio Michael Hopkins & Partners e ultimata nel 2000. Il palazzo rettangolare a sei piani ospita al suo interno i locali per i 210 membri del Parlamento, ma anche le sale per le commissioni, accessibili al pubblico.

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