Westminster Abbey - Londra

La gotica Abbazia di Westminster (Westminster Abbey) è un luogo simbolo non solo di Londra, ma dell'intera nazione inglese. Sede della Chiesa Anglicana, vi sono stati incoronati quasi tutti i sovrani inglesi e quasi tutti vi sono sepolti. L’Abbazia di Westminster è situata al centro di Londra, nella città di Westminster (West End), a ovest del palazzo di Westminster, sede del parlamento. L'abbazia venne costruita da Edoardo il Confessore nel 1045-1050 per adempiere ad un voto fatto durante l'esilio in Normandia: se fosse stato esaudito il suo desiderio di riavere il trono d'Inghilterra, avrebbe compiuto un pellegrinaggio a Roma. Diventato re, non gli fu più possibile lasciare il paese e chiese al papa di essere dispensato dal voto che il pontefice commutò nell'impegno di costruire un monastero dedicato a San Pietro. A Thorney Island sul Tamigi esisteva un piccolo santuario eretto nel 616, dedicato proprio a San Pietro e verso il 970 vi era stato costruito un convento di monaci benedettini che si occuparono del santuario, dove ogni anno, il 29 giugno festa di San Pietro, i pescatori del Tamigi portano in dono al santo un salmone che viene accettato dall'abate di Westminster. Nel 1045 re Edoardo, con una donazione di terreni circostanti, fece costruire nella zona una grandiosa chiesa, poi consacrata nel 1065. Verso la fine del 1200, un incendio provocò gravi danni alla chiesa che fu ricostruita da re Enrico III in stile gotico-francese. Tra il 1503 e il 1519, sotto i re Enrico VII e Enrico VIII, fu costruita la Lady Chapel, oggi detta cappella di Enrico VII. Il soffitto a volta fu aggiunto nel 1506; mentre la facciata neogotica, con i due campanili alti 68 metri (74,73 yarde), è opera settecentesca. Nel 1540, però, a seguito della riforma anglicana, i monaci dovettero lasciare il monastero.

L'abbazia possiede la navata gotica (34 metri) più alta della Gran Bretagna. L'accesso è dal portale occidentale e il suggestivo interno accoglie innumerevoli tombe, statue e lapidi commemorative. A destra dell'ingresso vi è la St Georges's Chapel (cappella di San Giorgio), un tempo battistero e ora dedicata ai caduti della prima guerra mondiale. Sulla sinistra, un quadro del XIV secolo che ritrae Riccardo II è considerato il più antico ritratto di re inglese giunto fino a noi. Nella navata meridionale, posta sul pavimento, vi è anche la lapide di Robert Baden Powel, fondatore dello scoutismo. Sulla destra vi è la Abbot' Pew, piccola galleria in legno di quercia del XV secolo, dove sono i busti di ufficiali britannici e altri vari personaggi. Nella navata centrale, vicino all'ingresso, vi è la tomba del milite ignoto e altre pietre tombali che ricordano alcuni architetti, l'esploratore David Livingstone e molti altri personaggi. Nella navata settentrionale, poi, vi è il monumento allegorico a William Pitt il giovane (1806) mentre pronuncia un discorso: a destra la Storia che ascolta e a sinistra l'Anarchia incatenata. Importanti monumenti o tombe sono dedicati Charles Darwin, Shakespeare, Dickens, Kipling e altri ancora e posti nel transetto, a destra e a sinistra dell'altare maggiore. Sopra l'altare maggiore, opera di Sir Gilbert Scott, vi è un mosaico in vetro che raffigura l'Ultima cena e dietro sono posizionate le "Royal Chapels", cappelle reali, di cui la principale è quella dedicata a Enrico VII, che, costituita da due navate laterali e una corona di cinque cappelle, è quasi una chiesa in miniatura. Nell'abbazia, inoltre, si trova la "King Edward's chair", sedia di re Edoardo, sul cui trono, da quando fu incoronato Guglielmo il Conquistatore, si siedono i sovrani al momento della nomina regale. Sempre nell'abbazia, si trovano anche due scuole: la "Westminster School", fondata dai Benedettini nel 1179 e la "Westminster Abbey Choir School", ossia scuola del coro. Il museo dell'abbazia è sistemato nella "Norman Undercroft", la cripta normanna, risalente all'epoca di Edoardo il Confessore. Vi sono raccolti sigilli, documenti, scrigni del XIV-XV secolo e reperti archeologici. Vi è il trono dell'incoronazione di Maria II e una serie di statue in cera di defunti, a grandezza naturale, che venivano esposte durante le cerimonie funebri.